Il modo in cui produciamo e consumiamo beni sta cambiando — e deve farlo. Per decenni, l’economia globale ha operato secondo un modello lineare: estrarre risorse dalla terra, trasformarle in prodotti, scartarli quando non sono più utili. Questo approccio ha alimentato la crescita economica, ma a un costo significativo per l’ambiente e per la disponibilità a lungo termine delle risorse naturali. L’economia circolare offre un percorso alternativo — uno in cui i materiali rimangono in uso, i rifiuti vengono eliminati a monte e la natura viene attivamente rigenerata.
L’economia circolare è un sistema in cui i materiali non diventano mai rifiuti e la natura viene rigenerata. Prodotti e materiali vengono mantenuti in circolazione attraverso processi come la manutenzione, il riutilizzo, il ricondizionamento, la remanufacturing, il riciclo e il compostaggio. Invece di seguire una linea retta dalla produzione allo smaltimento, le risorse si muovono in cicli continui — conservando il loro valore il più a lungo possibile.
Il cambiamento richiede di ripensare l’intera filiera produttiva: come vengono progettati i prodotti, come vengono utilizzati e cosa succede loro a fine vita. I nuovi prodotti sono progettati per qualità, longevità e smontabilità. I materiali riciclati sostituiscono le materie prime vergini ogni volta che è possibile. E i modelli di business evolvono per privilegiare l’accesso e il servizio rispetto alla proprietà.
Supportata da una transizione verso le energie rinnovabili e i materiali sostenibili, l’economia circolare è un sistema resiliente che avvantaggia simultaneamente le imprese, le persone e l’ambiente.
L’economia circolare si fonda su tre principi fondamentali, tutti guidati dalla progettazione. Questi principi sono stati formalizzati dalla Ellen MacArthur Foundation, che ha svolto un ruolo centrale nello sviluppo del framework dell’economia circolare e nell’accelerarne l’adozione a livello globale.
I rifiuti non sono un sottoprodotto inevitabile dell’attività economica — sono in gran parte il risultato di scelte progettuali inadeguate. Il primo principio dell’economia circolare è eliminare rifiuti e inquinamento dal sistema fin dall’inizio. Significa ripensare il modo in cui i prodotti vengono realizzati, in modo che i materiali possano rientrare nell’economia al termine di ogni ciclo d’uso, invece di finire in discarica o negli inceneritori.
Il secondo principio consiste nel mantenere prodotti, componenti e materiali in uso al loro massimo valore possibile per il maggior tempo possibile. Questo significa privilegiare le strategie nel seguente ordine: riutilizzo, riparazione, remanufacturing e — solo come ultima opzione — riciclo. Una distinzione importante: una volta che un materiale raggiunge lo status legale di rifiuto, ricade sotto rigide normative di gestione dei rifiuti, limitandone il potenziale di riutilizzo. Le strategie circolari devono quindi intervenire prima di quel punto, attraverso la logistica inversa, i sistemi di restituzione e le reti di riparazione.
Esempi concreti di questo principio includono i sistemi di imballaggi riutilizzabili di Loop, il Circular Hub di IKEA per i mobili di seconda mano e il servizio di sartoria e riparazione in-store di Levi’s.
Il terzo principio va oltre la semplice riduzione del danno — mira a ripristinare attivamente i sistemi naturali. L’economia circolare punta a spostare in avanti l’Earth Overshoot Day ogni anno, riducendo i rifiuti, conservando le risorse e promuovendo modelli di produzione e consumo più sostenibili. Nel 2025, per la prima volta, l’Earth Overshoot Day è caduto il 24 luglio — un promemoria del fatto che l’umanità sta attualmente consumando l’equivalente di 1,8 pianeti Terra all’anno. L’economia circolare è una delle strategie chiave per invertire questa tendenza.
La differenza tra i due modelli è fondamentale. Nell’economia lineare, il processo scorre in una sola direzione: estrarre risorse dalla terra, produrre, utilizzare e gettare via. Questo modello “take-make-waste” presuppone una disponibilità infinita di risorse naturali e ignora le conseguenze a lungo termine dello smaltimento.
Nell’economia circolare, al contrario, i rifiuti vengono prevenuti ancor prima di essere generati. I due modelli possono essere confrontati su più dimensioni:
| Economia Lineare | Economia Circolare | |
|---|---|---|
| Uso delle risorse | Estrazione e depauperamento | Conservazione e circolazione |
| Design del prodotto | Progettato per lo smaltimento | Progettato per longevità e riutilizzo |
| Rifiuti | Sottoprodotto inevitabile | Eliminati dalla progettazione |
| Modello di crescita | Legato al consumo di risorse | Disaccoppiato dalle risorse finite |
| Impatto ambientale | Elevato e cumulativo | Minimizzato e rigenerativo |
Il modello lineare attuale è responsabile del 90% della perdita globale di biodiversità, del 60% degli impatti del riscaldamento globale e del 40% dell’inquinamento atmosferico. Il passaggio a un sistema circolare non è solo un imperativo ambientale — è sempre più anche un imperativo economico.
L’economia circolare non è un modello teorico in attesa di essere testato — funziona già, in diversi settori e aree geografiche. Alcuni esempi illustrano come si traduce in pratica:
Fairphone produce smartphone modulari progettati per essere riparati e aggiornati anziché sostituiti. Gli utenti possono sostituire singoli componenti — come la batteria o la fotocamera — estendendo significativamente la vita del dispositivo e riducendo i rifiuti elettronici.
Philips offre Light as a Service, un modello in cui i clienti pagano per la luce che utilizzano anziché acquistare le lampadine. Philips mantiene la proprietà dell’hardware, gestisce la manutenzione e garantisce la corretta gestione a fine vita — un esempio classico di Product as a Service (PaaS).
HP Instant Ink utilizza la tecnologia IoT per monitorare i livelli di inchiostro e spedire automaticamente le cartucce quando necessario, facilitando al contempo la restituzione e il riciclo delle cartucce — chiudendo il ciclo su un prodotto tradizionalmente lineare.
Citeo in Francia ha lanciato un’iniziativa nazionale di imballaggi riutilizzabili, che consente agli acquirenti di restituire gli imballaggi in negozio tramite macchine a cauzione — portando la logistica circolare nella grande distribuzione su scala nazionale.
FATER ha sviluppato una tecnologia per riciclare i pannolini, mentre SEAQUAL trasforma i rifiuti marini in materiali riciclati di alta qualità per l’industria tessile — dimostrando che le soluzioni circolari possono affrontare anche i flussi di rifiuti più complessi.
Le ragioni a favore dell’economia circolare non sono solo ambientali — sono anche economiche e sociali. E i numeri iniziano a rifletterlo.
Per l’ambiente, l’impatto è significativo: estendere il ciclo di vita dei prodotti e sostituire le materie prime vergini con alternative riciclate o rinnovabili può ridurre le emissioni di gas serra, alleggerire la pressione sugli ecosistemi e contribuire a invertire la perdita di biodiversità. Una transizione circolare completa potrebbe affrontare circa il 23% delle emissioni di gas serra e soddisfare il 30% dei progressi necessari per arrestare il declino della biodiversità.
Per le imprese, la circolarità apre nuovi modelli che vanno ben oltre il riciclo — si pensi al product-as-a-service, al recommerce e alle piattaforme di condivisione. Questi approcci riducono l’esposizione ai mercati volatili delle materie prime e creano flussi di ricavi più prevedibili. Le stime economiche suggeriscono che la transizione potrebbe aggiungere 26 miliardi di dollari al PIL nel prossimo decennio, creare 150.000 nuovi posti di lavoro e portare l’11% di reddito disponibile in più ai consumatori entro il 2030.
Per le filiere produttive, mantenere i materiali in circolazione riduce la dipendenza dalle risorse finite e costruisce resilienza rispetto alle disruption — geopolitiche, logistiche, ambientali — che negli ultimi anni sono diventate sempre più difficili da ignorare.
Per le persone, la transizione tende a favorire l’occupazione locale, i settori della riparazione e i modelli di accesso-invece-di-proprietà, che possono ridurre il costo complessivo di utilizzo dei beni senza richiederne il possesso.
L’Unione Europea ha posto l’economia circolare al centro della propria agenda per la sostenibilità. Il Piano d’Azione per l’Economia Circolare dell’UE, parte del Green Deal europeo, definisce un quadro complessivo per rendere i prodotti sostenibili la norma nei mercati europei.
Tra gli strumenti normativi chiave figurano i regimi di Responsabilità Estesa del Produttore (EPR), che rendono i produttori finanziariamente e operativamente responsabili della gestione dei prodotti a fine vita — premiando chi investe nel design circolare e nella logistica inversa. La Direttiva sugli Imballaggi e i Rifiuti di Imballaggio (PPWD) stabilisce obiettivi vincolanti per ridurre i rifiuti di imballaggio e aumentare i tassi di riciclo, spingendo le aziende verso scelte di materiali più sostenibili e sistemi di restituzione.
Al di là della regolamentazione, l’UE sostiene l’innovazione circolare attraverso programmi come il PERTE spagnolo per l’economia circolare — un piano da 1,2 miliardi di euro finanziato nell’ambito dei fondi Next Generation EU, che punta a settori ad alto impatto tra cui tessile, plastica e attrezzature per le energie rinnovabili.
Framework di misurazione come i Circular Transition Indicators (CTI) e Circulytics aiutano le aziende a valutare le proprie performance circolari attraverso materiali, processi e catene del valore. La recente famiglia di standard ISO 59000 fornisce un riferimento internazionalmente riconosciuto per definire e monitorare gli obiettivi di circolarità.
Non proprio — e la differenza è importante. Il riciclo fa parte del quadro, ma si colloca in fondo alla gerarchia dell’economia circolare. Prima ancora che il riciclo entri in gioco, la circolarità privilegia il mantenimento dei prodotti e dei materiali in uso al loro massimo valore: attraverso il riutilizzo, la riparazione e la remanufacturing. Il riciclo è l’ultima opzione, non l’obiettivo. C’è anche una dimensione legale da considerare: una volta che un materiale viene classificato ufficialmente come rifiuto, diventa soggetto a normative stringenti che limitano ciò che è possibile farne. Le strategie genuinamente circolari sono progettate per intervenire prima di quel punto.
Non esiste un unico percorso, ma la maggior parte delle transizioni condivide una logica comune: partire dal ripensamento della progettazione dei prodotti — in termini di durabilità, riparabilità e recupero dei materiali. Da lì, esplorare modelli di business che estendano la relazione con il prodotto oltre il punto di vendita, attraverso il leasing, i servizi o i sistemi di restituzione. Coinvolgere i fornitori fin dall’inizio è importante, così come avere gli strumenti per misurare i progressi. I framework normativi come i regimi EPR possono essere un alleato in questo percorso — creano sia l’incentivo che la responsabilità per accelerare.
Quasi ogni settore ha qualcosa da guadagnare, ma alcuni hanno più in gioco di altri. Moda e tessile, edilizia, elettronica, agroalimentare, imballaggi e automotive sono tra le aree in cui il pensiero circolare può avere il maggiore impatto — in gran parte perché coinvolgono grandi volumi di materiali, filiere complesse e significativi rifiuti a fine vita. Sono anche i settori in cui la regolamentazione si sta inasprendo più rapidamente, il che significa che le strategie circolari stanno diventando una necessità competitiva, non solo un plus.
La transizione verso la circolarità non è priva di ostacoli. Per le aziende, i principali si presentano all’inizio: riprogettare prodotti e processi richiede investimenti, costruire reti di logistica inversa è complesso e dimostrare internamente la convenienza economica nel breve termine può essere difficile. Anche la regolamentazione può creare barriere inattese — la classificazione legale dei rifiuti, ad esempio, può impedire che i materiali vengano reintrodotti nei cicli produttivi anche quando avrebbe perfettamente senso farlo. E poi c’è il lato umano: il passaggio dalla proprietà ai modelli basati sull’accesso richiede qualcosa anche ai consumatori, e quel tipo di cambiamento culturale richiede tempo.
L’economia circolare è uno dei temi centrali del Master in Sustainability & Circular Bioeconomy di Rome Business School. Se sei interessato a sviluppare competenze all’intersezione tra sostenibilità, strategia d’impresa e pensiero sistemico, esplora i nostri programmi e scopri come RBS sta formando la prossima generazione di professionisti della sostenibilità.
